30 dagen Thailand, Laos, Cambodja en Vietnam: Langs de oevers van de Mekong

Je vertrekt naar Bangkok, waar je de volgende dag aankomt.

Het drukke en bruisende Bangkok is rijk aan cultuur. Naast de drukke verkeersaders die de stad doorkruisen is het heerlijk om rond te zwerven door de wirwar van kleine straatjes met leuke winkeltjes en markten. De Chao Phraya rivier met zijn vele kanaaltjes, klongs geheten, stroomt dwars door de stad. Qua cultuur heeft de Thaise hoofdstad veel te bieden, bijvoorbeeld het enorme tempelcomplex Wat Pho waar de grote 46 meter lange liggende Boeddha te bewonderen is. Wat Arun, de tempel van de dageraad, met zijn 86 meter hoge koepel en haar met porselein ingelegde muren, het koninklijk paleis of Wat Phra Kaew met zijn smaragden Boeddha's zijn nog maar een paar van de vele bezienswaardigheden die Bangkok rijk is. 

Een echte aanrader is een fietstour door Bangkok, zo krijg je een goede (eerste) indruk van de stad en kom je op bijzondere plekken waar je anders als toerist niet zou komen. Ook kan je een bezoek brengen aan het Nationaal Museum met een collectie aan Thaise kunst, een klong-tour maken met de riviertaxi om een beter beeld te krijgen van het leven aan de waterkant of de drijvende markt bezoeken. Een markt die niet op het lijstje mag ontbreken is de gigantische Chatuchak markt, een waar openluchtmuseum met de raarste artikelen. Laat je vervoeren per Tuk-Tuk, een driewielige taxi, wat op zichzelf al een beleving is.

De Thaise keuken heeft een uitstekende naam en liefhebbers van (heet) gekruid voedsel kunnen hier kun hart ophalen. Aan leuke restaurantjes en streetfoodstalletjes geen gebrek. Wil je de stad van bovenaf bewonderen? Bezoek dan één van de vele skybars en geniet onder het genot van een drankje van de adembenemende skyline.

Chiang Rai is de meest noordelijke stad van Thailand. De veelzijdige provincie, prachtige natuur en indrukwekkende historie brengen reizigers naar de stad. Op 15 kilometer buiten de stad ligt de ‘witte tempel’ Wat Rong Khun. Een unieke tempel, zo anders dan alle andere tempels, ook vanwege haar vreemde afbeeldingen en versieringen. De stad kent een gezellig centrum met een leuke avondmarkt, zoek verkoeling bij de Nam Tok Khun Korn waterval.

Chiang Rai dé perfecte uitvalbasis voor een bezoek aan de Gouden Driehoek, het drielandenpunt van Thailand, Laos en Myanmar. Hier geniet je van een wijds uitzicht over de Mekong rivier. Vroeger berucht vanwege de opiumhandel. Tegenwoordig hebben de opiumvelden plaats gemaakt voor koffie-, thee- en bloemplantages. Bezoek de Mae Salong theeplantages, in een bergdorpje op de grens met Myanmar. Het House of Opium in Sop Ruak is een klein museum waar men iets over de opiumcultuur van deze omgeving kan opsteken.

In 2 dagen vaar je in een langzame boot de Mekong af. Het lokale leven trekt langzaam aan je voorbij, af en toe passeert een kleurige vissersboot of een andere slowboot drijft langzaam voorbij. Vanaf het open dek maak je alles van dichtbij mee en er zijn fotomomenten in overvloed. Je vertrekt vanuit Huay Xai naar Luang Prabang met een tussenstop in Pakbeng.

De gids wacht op je om 08:30 uur voor het Laos immigratiebureau. Nadat je de visa procedure hebben afgerond, gaan we naar de Huay Xai pier met een tuk tuk. Vervolgens ga je aan boord van één van onze luxe boten voor de Mekong cruise. Onderweg zal de boot zijn eerste stop in Pak Tha maken om de nodige bootdocumenten te ondertekenen. Je vaart verder naar een dorpje langs de Mekong waar de Kamu stam woont. De gids zal je meer vertellen over hoe deze mensen leven. Lunch wordt geserveerd aan boord, tijdens de middag kan je ontspannen en genieten van lokale gerechten met seizoensgebonden snacks en drankjes. De boot komt voor de zonsondergang in Pakbeng aan, waar je de nacht doorbrengt in je accommodatie.

Al vroeg in de ochtend om 8 uur vertrekt de boot verder richting het oosten door het bergachtige Laos. Lunch wordt geserveerd aan boord, in de middag stop je twee keer. Eerst bezoek je de beroemde Pak Ou Caves (Tham Ting). Hier vind je duizenden Boeddha beelden. De tweede halte is in het Lao Lao dorp, algemeen bekend als de whisky Village. Hier geeft de gids informatie over de lokaal gemaakte rijst whisky, en je krijgt natuurlijk de kans om het te proeven.. Ook heb je de tijd om te genieten van de charme van dit kleine en authentieke dorp. In de middag krijg je een typisch snack en drankje aan boord. Rond 16:30 uur kom je aan in Luang Prabang.

Deze historische tempelstad staat op de werelderfgoed lijst van UNESCO, en niet zonder reden, want in dit stadje staan hoogstwaarschijnlijk meer tempels dan huizen. De beste manier om deze pracht op je gemak te bekijken is per fiets. De bekendste tempel is de Phu Si, gelegen op de top van een honderd meter hoge heuvel, die een prachtig uitzicht biedt over Luang Prabang en de Mekong. De omgeving is bezaaid met schilderachtige dorpjes. Hier zie je ook veel monniken. Sta vroeg op om een glimp op te vangen van de bijzondere Tak Bat ceremonie. De monniken lopen in een langzame stoet door de straat en ontvangen allerlei aalmoezen. Je kunt ook een bezoek brengen aan de prachtige Kuang Si Falls en de grotten van Pak Ou.

Vang Vieng is een vriendelijk, klein stadje gelegen aan de Nam Song rivier. Hier kan je heerlijk genieten van het luieren aan de oever van de rivier of juist wat adrenaline opwekken door in grote rubberen banden stroomafwaarts te glijden. Vraag een inwoner om je, tegen een kleine vergoeding, met een bootje naar de grotten van Tham Jang te brengen. De legende vertelt dat er geesten in de grotten en tunnels ronddwalen. Zelf kan je ook op pad om de andere grotten, op 2 km loopafstand van Vang Vieng, te bezoeken of een wandeling langs de rivier maken.

De Laotiaanse hoofdstad Vientiane is één van de drie Zuidoost-Aziatische steden die in klassiek Europese architectuur is gebouwd (samen met Saigon en Phnom Penh). De Franse invloed is duidelijk zichtbaar, van stokbrood tot een replica van de Arc de Triomphe. Vientiane is een stad van tempels en markten, waar je al slenterend de tijd vergeet. Het is ook mogelijk dagtours te maken naar dorpjes in de omgeving. Nong Kai is de grensplaats tussen Thailand en Laos en is met Vientiane verbonden door de Friendshipsbridge.

Pakse is gelegen in het zuiden van de provincie Champasak en ligt aan de Mekong en de Se Don rivier. De stad is een goede uitvalsbasis voor een bezoek aan het Bolaven plateau dat ten oosten van de stad ligt. Hier vind je verschillende koffie- en theeplantages. Het plateau is rijk aan etnische groepen, waarvan de Laven de grootste zijn. De kleurrijke dorpjes zijn zeker een bezoekje waard. Deze omgeving is ook rijk aan watervallen, waarvan de Tad Fane de hoogste van de provincie is.

Champasak ligt op circa 40 kilometer ten zuiden van Pakse aan de Mekong. Tot 1945 was Champasak de hoofdstad van het gelijknamige koninkrijk, maar dit is door de Fransen opgeheven.
De ruïnes van de nabijgelegen Wat Phou tempels uit het Khmer tijdperk zijn een must voor elke bezoeker. Bezoek eerst het museum met een collectie aan voorwerpen die bij Wat Phou zijn gevonden, zodat je een beter idee krijgt van wat je gaat zien. De tempels zijn gemaakt door Suryavarman II, die ook verantwoordelijk is voor de tempels van Angkor Wat. Beklim de tempel voor een indrukwekkend uitzicht over de omgeving.

In het zuiden van Laos, vlakbij de grens met Cambodja ligt Si Phan Don, oftewel 'de 4000 eilanden' die verspreid in de Mekong liggen. Een groot deel is onbewoond en wordt bij vloed overspoeld met water. De grootste eilanden zijn Don Khong, Don Khone en Don Det. Don Khong is het grootste eiland van het gebied (8×18 km) en de beste manier om het eiland te verkennen is per fiets. Onderweg zie je rijstvelden, landbouw en waterbuffels. 

Maak een uitstapje naar het eiland Don Khone (ook wel Don Khon) met de schitterende Li Phi watervallen. Hou je ogen open, want je hebt de kans om de zeldzame Irawaddy dolfijn te spotten! Je kan ook een bootje nemen om ze van dichterbij te zien. Het eiland is met een brug verbonden met Don Det. Je vindt er nog de overblijfselen van de enige spoorrails die ooit in Laos is aangelegd.

Bezoek ook zeker de Khone Phapheng stroomversnellingen, waar de doorgaans zo rustig meanderende Mekong verandert in een wilde watermassa.

Je slaapt deze avond nog in Pakse voordat de reis verder gaat.

Siem Reap is dé toegangspoort voor de wereldberoemde tempels van Angkor Wat. Deze tempels stammen uit de tijd dat de Khmer-cultuur op haar hoogtepunt was. De 1100 jaar oude tempelstad was ooit de koninklijke hoofdstad van het oude Khmer-rijk, dat zich uitstrekte van Vietnam tot zuid China en westwaarts tot de baai van Bengalen. In de 18e eeuw werd het complex herontdekt en zijn diverse tempels volledig gerestaureerd. Ook zijn er juist tempels waar je goed kunt zien hoe de jungle de tempels overwoekerd heeft, bijvoorbeeld bij de Ta Prohm tempel (bekend van de film Tomb Raider). Het is een indrukwekkend gezicht hoe enorme woudreuzen de tempel overwoekeren. De imponerende Bayon tempel met 54 mysterieus ogende Boeddhabeelden is een ander highlight van het bezoek.
 
Je kunt dagen uittrekken voor een bezoek aan de tempels van Angkor Wat, er is zoveel te zien. Dwaal tussen de tempels, beelden en historische reliëfs. Tip: huur via ons een chauffeur voor een dag die je per tuk-tuk van tempel naar tempel brengt.
 
Siem Reap zelf is een gezellig plaatsje met een leuke avondmarkt, vele restaurants en mooie hotels. Veel gebouwen zijn in de Franskoloniale stijl. Vanuit Siem Reap kan je verder uitstapjes maken naar het platteland, de rijstvelden en Tonle-Sap meer. Maak hier zeker een boottocht over het meer en proef de sfeer van het lokale leven op en langs het water.

Phnom Penh ligt op een driesprong van rivieren, waaronder de Mekong en de Tonle Sap. Hierdoor heeft het een bijzondere ligging. Er valt genoeg te beleven in deze stad. Enkele pagodes zijn het bezoeken waard, zoals de Wat Phnom, gelegen op een 27 meter hoge heuvel, waar volgens de overlevering 4 boeddha-beelden aanspoelden die door een vrouw, Penh genaamd, werden ontdekt. Hier komt de naam Phnom Penh vandaan, wat de heuvel van Penh betekent. De Royal Palace en de Silver Pagoda zijn niet te missen bezienswaardigheden. De vloer van de Silver Pagoda bestaat uit meer dan 5000 zilveren tegels. Het complex herbergt een massief gouden boeddha die versierd is met 9584 diamanten. De hoofdstad van Cambodja kent een vreselijke geschiedenis. Een bezoek aan de voormalige Khmer Rouge gevangenis Tuol Sleng is erg indrukwekkend en geeft een goed beeld van wat voor gruwelijks er zich in Cambodja heeft afgespeeld. 15 Kilometer van de stad verwijderd liggen de “Killing Fields” van Choeung Ek, waar tussen 1975 en 1978 meer dan 10.000 mensen de dood vonden.

Vandaag begint een driedaagse tocht dwars door de Mekong Delta naar Ho Chi Minh. Je gaat op eigen gelegenheid naar de pier om de boot te nemen en gaat aan boord van de Vincab speedboot (vertrek 13:30 uur) voor een tocht van circa 4 uur naar Chau Doc.

Je begint de dag met een verkenning van Chau Doc, waar verschillende mooie pagodes en tempels te vinden zijn, waaronder de Lady Chua Xu, de Tay An of de Thoai Ngoc Haub. Dan reis je over land door naar Can Tho. Een rit van ongeveer 120 km.

Vandaag staat een lange, maar interessante dag op je te wachten. In de vroege ochtend ga je aan boord van een boot, voor een bezoek aan de drijvende markt Cai Rang. Dit is de grootste en meest levendige markt van de Delta. Het water is een enorm labyrint van boten met mango's, bananen, papaja, ananas en zelfs smokkelwaar (bijv. sigaretten). Aan de stok op de boot kan je zien wat er wordt verkocht. Rond 9 uur is de grootste drukte voorbij en ga je op verkenning in de wat meer afgelegen wateren en kanaaltjes om meer te zien van het dagelijks leven op deze bijzondere plek.

Per auto rijdt je van Can Tho naar Ho Chi Minh. Onderweg stop je in My Tho, een levendige stad in dit gebied dat leeft van de landbouw. Ga naar binnen in de Vinh Trang pagode; een schitterende tempel gebouwd in Euraziatische stijl.
Vervolgens ontdek je per boot de zogenaamde ‘eilanden in de Mekong’. Stop bij een fruitteler voor een vers stuk fruit en een kopje thee. Vervolgens verken je de smalle waterwegen op het eiland met een klassieke sampan. Per auto reis je door naar Saigon, waar je overnacht.

Ho Chi Minh is een dynamische en bruisende stad waar je ogen te kort komt. Musea, pagodes, tempels, smalle straatjes met markten, verkeerchaos door brommers, cyclo's, fietsers en voetgangers van 's ochtends vroeg tot 's avonds laat, zorgen ervoor dat je deze stad niet snel zult vergeten. Verken de stad per cyclo, de fietstaxi, en de bestuurder brengt je overal naartoe. De officiële naam van de stad is Ho Chi Minh City, maar iedereen hier heeft het over Saigon. Ho Chi Minh is meer op het westen gericht dan Hanoi. Er zijn meer eetgelegenheden, (sky)bars en bioscopen en er wordt meer Engels gesproken. Verspreid door de stad, tussen de tempels en pagodes, staan prachtige koloniale huizen, waarbij de okergele Franse villa's het meeste opvallen. Overal zijn marktjes en staan straathandelaren tot laat in de avond hun waar aan te prijzen. In Ho Chi Minh hoef je je niet te vervelen.
 
In de omgeving van de stad zijn vele excursies mogelijk. Een must-see zijn de Cu Chi tunnels die tijdens de Vietnam oorlog werden gebruikt als schuilplaats. Indrukwekkend om zelf deze tunnels van binnen te zien en in het museum meer te weten te komen over hoe de Vietnamezen tijdens de oorlog in deze tunnels leefde. Een andere excursie is een dagtocht naar de Mekong-delta met haar floating markets. Tijdens deze tocht krijg je een goed beeld van het dagelijks leven van de deltabewoners en het gebied waarin zij leven.

Je vliegt vanaf de luchthaven van Ho Chi Minh terug naar huis.