21 dagen China en Japan: De vele gezichten van Azië

Je hebt een nachtvlucht naar Beijing. Bij aankomst staat onze lokale agent je op te wachten op de luchthaven en brengt je naar je hotel.

Beijing stond vroeger bekend als Peking. De hoofdstad van China combineert de hoogtepunten van het oude keizerlijke China met de dynamiek van de zich razendsnel ontwikkelende grootmacht van de 21e eeuw. In en rond Beijing zijn veel bezienswaardigheden, je zult minimaal 2 dagen nodig hebben om de belangrijkste hiervan te kunnen bewonderen.
Breng zeker een bezoek aan de Verboden Stad, misschien wel het hoogtepunt van Beijing. In dit ommuurde complex van paleizen, pleinen en ontvangstzalen leefden meer dan 500 jaar de machthebbers van China. Voor gewone stervelingen was deze stad verboden terrein. Nu kun je hier zelf zien hoe de keizers en de hofhouding van de Qing en Ming dynastieen vroeger leefden. Voor de hoofdpoort van de Verboden Stad strekt het immense Tiananmen Plein zich uit, ofwel het Plein van de Hemelse Vrede. Midden op het plein staat het mausoleum van de Grote Roerganger Mao.

Ten noorden van Beijing golft de Grote Muur door het heuvellandschap. De muur is wellicht de grootste van alle menselijke bouwwerken en is gebouwd om de barbaren buiten China te houden. De eerste stukken muur werden meer dan 2000 jaar geleden aangelegd. Nu is het een van de grootste toeristische attracties van China. Alleen door zelf op de muur te lopen besef je de bizarre omvang van dit project. Vanuit Beijing kan je de muur op verschillende plaatsen bezoeken.

Een paar kilometer buiten het centrum ligt een derde hoogtepunt van het keizerlijke China, het Zomerpaleis. Aan de oevers van het Kunming meer liggen de paleizen, tempels en tuinen waar de keizers zich vroeger terugtrokken om aan de hitte van de stad te ontsnappen. Ondanks de grote aantallen Chinese en buitenlandse bezoekers is het heerlijk hier rond te dwalen. En misschien is het juist wel leuk om te zien hoe de Chinese toeristen zich in groepen gehaast langs de paleizen laten leiden.
 
De moderne tijd heeft Beijing in hoog tempo doen veranderen in een stad met imposante hoogbouw en brede verkeersaders. Toch bestaan ze nog altijd: de traditionele hutongs. In deze volkswijken staan de lage huisjes dicht op elkaar. Dwalend door de straatjes en steegjes maak je kennis met het leven van de gewone Chinees: kleine winkeltjes, vrouwen die zittend voor hun huisje het eten klaarmaken, kooitjes met zangvogels aan de gevels en overal spelend kinderen. En misschien vind je hier wel een klein restaurantje waar ze de beroemde Pekingeend klaarmaken.

De absolute must see van Tai’an is een van China's vijf heilige bergen, de Taishan. Deze berg staat op de UNESCO wereld erfgoedlijst, en dat is niet voor niets. Al eeuwen bezoeken aanhangers van het Taoïsme de berg om er offers te brengen aan Beixa, de godin die huist in de tempels op weg naar de top. Voor het beklimmen van de hele berg heb je wel een goede conditie nodig. De weg naar de top bestaat uit maar liefst 6660 treden. Onderweg kom je vele tempels tegen waar de Chinezen offeren, wierrook branden en gebeden prevelen.  

Het stadshart van Tai’an zelf heeft je ook het nodige te bieden. De Dai tempel is een enorm complex waar pelgrims onderweg naar de Taishan berg pauzeren om offers te brengen. Dit bijzondere bouwwerk is een fraai staaltje oude Chinese architectuur. De tempel werd voor het eerst gebouwd in 220 voor Christus, en is later door vele keizers van verschillende dynastieën gerenoveerd en uitgebreid. Wandel langs de door cipressen omringde paviljoenen en neem de bijzondere beelden en ornamenten in de verschillende hallen in je op.

Qufu ontleent zijn naam aan de bekendste bewoner die deze stad ooit heeft gehad: Confucius. De geboorteplaats van China’s bekendste filosoof is een fraai en monumentaal stadje met veel charme. Uiteraard kun je hier de nodige Confucius tempels bezoeken. Breng ook een bezoek aan de zogenaamde Confucius Mansions. In deze villa’s uit de zestiende eeuw huisden in vroeger tijden de meest aristocratische families van Qufu, de nazaten van Confucius zelf. De complexen van maar liefst 450 gangen, kamers en gebouwen vormen een doolhof waarin de rijke families in alle luxe leefden.
Het Confucius-woud, iets ten noorden van de stad, is niet alleen een fraai aangelegd bos van cipressen, het is tevens de begraafplaats van Confucius en al zijn belangrijke opvolgers. Je kunt hier een mooie wandeling maken.

Shanghai is China's meest moderne en dynamische stad. De stad heeft een tumultueuze geschiedenis achter de rug, maar heeft na Hong Kong inmiddels de meest ontwikkelde en bloeiende economie. Terwijl de economie vroeger draaide op de handel in opium, zijde en thee, is het nu vooral een handelscentrum in kapitaal. De stad, gelegen in de Yangtze rivierdelta, heeft een rijke culturele historie. Je zult je in Shanghai dan ook geen moment vervelen.
 
In de negentiende eeuw werd de stad in steeds grotere mate een handelspoort en een toegangspoort tot de rest van China. Met de komst van zowel de Engelsen als de Fransen, kreeg de stad ook een koloniaal karakter. In 1921 werd hier de Chinese Communistische Partij opgericht die vanaf 1949 de stad volledig overnam. Zij schoonde de stad op door het verwijderen van sloppenwijken, en het rehabiliteren van de vele opiumverslaafden. Vanaf de jaren '90 nam de economische groei enorme stappen die het aanzien van de stad volledig hebben veranderd: indrukwekkende fly-overs, bizarre kantoorgebouwen en super shoppingmalls.

Maak zeker een wandeling langs de Bund. De Bund is inmiddels het bekendste symbool van de stad en biedt uitzicht over de rivier en de spectaculaire skyline van de stad. Met name 's avonds kan je over deze boulevard heerlijk flaneren. Shanghai is ook een echte winkelstad. Het gebied rondom Nanjing Road bestaat vrijwel volledig uit winkels en restaurants. De mensenmassa die hier iedere dag door de straten slentert is onvoorstelbaar.
 
Wat je absoluut niet mag missen is het Shanghai museum. In dit prachtige museum staan objecten vanuit de hele Chinese geschiedenis, allemaal smaakvol en overzichtelijk gepresenteerd. Breng ook een bezoek aan de Yuyuan tuinen met haar prachtige vijvers en paviljoenen. Uiteraard kun je ook in Shanghai vele mooie tempels bezoeken, maar als je al voldoende tempels gezien hebt, kan je ook een bezoek brengen aan Duolun Cultural Street met veel winkels, galerieën en theehuizen.

Je kunt natuurlijk een vlucht nemen om tussen China en Japan te reizen, maar is een boot niet veel leuker en milieuvriendelijker? In circa 45 uur kun je langzaam wennen aan de overgang tussen de Chinese en Japanse cultuur. In de ochtend verlaat je per ferry Shanghai en zet koers over de wateren van de Oost-Chinese Zee richting Japan. Je vaart langs de westkust van Japan via het schiereiland Kyushu omhoog om twee dagen later aan te meren in de haven van Osaka.

In Kyoto worden prachtige paleizen afgewisseld met religieuze tempels en paviljoenen. Geen stad ter wereld kent zoveel religieuze schatten. Kyoto werd in 794 gesticht als nieuwe hoofdstad door keizer Kanmu als Heiankyo, letterlijk hoofdstad van de vrede, en had rond 820 al een half miljoen inwoners. Het is tot 1868 de hoofdstad van Japan geweest, hoewel het machtscentrum in de tijd van de shoguns vaak elders was. In 1869 werd Tokyo de nieuwe hoofdstad. Mede omdat Kyoto door de geallieerden in de Tweede Wereldoorlog is gespaard, zijn er nog zeer veel oude bezienswaardigheden. In Het Nijo Kasteel vind je prachtige schilderingen in Chinese stijl in de ontvangsthallen. De piepende vloeren hadden als doel indringers te verraden. De Kinkakuji, ofwel gouden paviljoen tempel, is één van de belangrijkste trekpleisters van Japan. In de prachtige rotstuinen van de Zen Tempel Ryoanji (vredige draak) zul je zeker tot rust komen.

In de avond in het Gion-the district gaan kijken is een must. In de sfeervolle buurt heb je een goede kans de beroemde geisha's te zien, op weg naar hun afspraakjes. De Fushimi Inari-taishi is een prachtig complex met eindeloze vermiljoenrode poorten die over de paden van het heiligdom lopen. Ook een bezoek aan de Kiyomizu tempel, een houten boeddhistische tempel uit de achtste eeuw is de moeite waard. Maak ook zeker een ommetje in de Ninenzaka en de Sanenzaka lanen. Deze straten zitten vol met leuke winkels, bars en restaurants.

De beroemdste berg van Japan is Mount Fuji of Fuji san, zoals de Japanners hem noemen. Elke Japanner moet minimaal één keer de berg beklommen hebben. Beklimmen tot de top kan alleen in juli en augustus. De andere maanden kun je het museum bij het 5th station bezoeken. Hakone is gelegen aan de oostzijde van de berg en staat bekend om de vele onsen, waar je heerlijk kunt ontspannen. Bij mooi weer heb je vanaf Lake Ashi schitterend uitzicht op de berg. Met de Hakone Free Pass kun je gebruik maken van de verschillende vervoersmogelijkheden in de regio: bus, trein, kabelbaan, tandradtrein en boot. 

Tokyo is een fantastische stad, modern en traditioneel tegelijk. Het lijkt op alle wereldsteden en dan ook weer geheel niet. Je vindt er moderne architectuur , kleine traditionele buurten en heerlijke kleine restaurants. Eén van de leukste wijken van Tokyo is Harajuku met zijn winkels en eetstalletjes. Op zondag slenteren hier vele mensen om wat te eten of elkaar te ontmoeten. Je kunt er vele tempels bezoeken. De Meiji-schrijn staat in het prachtige Yoyogi Park. De Shinto schrijn is gebouwd in 1920 ter ere van de keizer Meiji en keizerin Shoken die het land de moderne tijd in hebben geleid.

Een andere wijk die je wilt bezoeken is Asakusa met de beroemde Sensoji tempel. Op weg naar het  Ueno Station vind je hier onder het spoor verschillende 100 yen winkels en sushibars. De grootste visafslag ter wereld is de Tsukiji markt. Een bezoek vroeg in de ochtend is een ervaring op zich en de sashimi is er wel erg vers. In de Kabukicho buurt nabij het Shinjuku station is ook het red light district van Tokyo te vinden. Naast de vele winkels is de buurt vergeven van de love hotels, clubs, pachinko hallen, sexshops, bars en restaurants. Het leven begint hier pas na zessen en alleen al alle neonverlichting en reclames maakt een bezoek de moeite waard. Vanaf de top van het Shinjuku Metropolitan Building heb je een fantastisch uitzicht over de stad. Met helder weer kun je vanaf hier Mount Fuji zien.

Vanuit Tokyo kun je diverse dagexcursies ondernemen naar bijvoorbeeld Mount Fuji, de tempels van Nikko of Kamakura. Meer informatie hierover vind je bij onze excursies.

Je vliegt vanuit Tokyo met een dagvlucht weer terug naar huis.