20 dagen: Safari in Sri Lanka, snorkelen op de Malediven

Je vertrekt van Amsterdam naar Colombo, waar je de volgende dag aankomt.

De rustige strandplaats Negombo vormt het ideale begin of eind van een reis naar Sri Lanka. Gelegen vlakbij het vliegveld kan je hier tot rust komen aan de mooie zandstranden. Je kunt hier een mooie boottocht maken door het historische Nederlandse kanaal en de lagune van Negombo, waar je door de mangrovebossen vaart. Als je toe bent aan wat meer hectiek dan kan je gemakkelijk per tuk tuk een bezoek brengen aan de drukke hoofdstad Colombo. Het oude centrum van de stad herinnert aan het koloniale verleden waarin achtereenvolgens de Portugezen, de Hollanders en de Engelsen de dienst uit maakten.

Voordat je Anuradhapura binnenrijdt zal je de indrukwekkende stoepa’s al boven het landschap uit zien torenen. Jarenlang was Anuradhapura de hoofdstad van Sri Lanka en je vindt hier dan ook talloze heiligdommen en tempels die nog steeds drukbezocht zijn. Er zijn meerdere enorme stoepa’s zoals de bijzondere bruine Abhayagiri en de prachtig witte Ruwanwelisaya. Je kunt de stoepa’s alleen bezoeken zonder schoenen en met bedekte schouders en knieën. Een belangrijk pelgrimsoord is de Sri Maha Bodhi oftewel de heilige bodhiboom. Deze boom zou zijn gegroeid uit een loot van de Boom der Verlichting, de vijgenboom waaronder Boeddha zijn Verlichting vond. De boom wordt al meer dan 2000 jaar bewaakt en boeddhisten komen hier dagelijks om offers te brengen. Een leuke uitstap in de buurt is de heuvel van Mihintale, waar het boeddhisme in Sri Lanka zou zijn ontstaan. Naast een bijzonder tempelcomplex heb je hier na een beklimming van 1840 traptreden ook een prachtig uitzicht over de omgeving.

Wilpattu National Park is een van de mooiste safariparken van Sri Lanka. Het is het grootste en oudste nationale park van het land en bestaat uit circa 60 natuurlijke meren, zogenaamde tanks. Het park is dichtbegroeid met een aantal open vlaktes rond de meren. Er komen hier vele diersoorten voor, waaronder luipaarden (goede kans om te spotten!), krokodillen, verschillende soorten adders, vele soorten zoogdieren en prachtige vogelsoorten. Het park is tijdens de burgeroorlog jarenlang niet toegankelijk geweest en is nu absoluut een bezoek waard. Het is een van de beste plekken in Sri Lanka om luipaarden te spotten.

In de zogenaamde Culturele Driehoek bevinden zich de oude koningssteden van Sri Lanka. Dambulla is bekend door de schitterende tempels hoog in de rotsen. Je bereikt ze door een lange reeks trappen. De tempels zijn gevuld met zo’n 150 Boeddhabeelden in verschillende formaten en poses. Vanaf de rotsen heb je daarnaast een fantastisch uitzicht over de regio.

Vanaf de 12 eeuw was Polonnaruwa 300 jaar lang de hoofdstad van het Cholarijk. Nu liggen in een parkachtige omgeving de oude gebouwen die in die periode zijn opgericht. De stad ligt aan de oever van een kunstmatig meer. De aanleg van dit meer was een van de hoogtepunten van het Cholarijk. Fascinerend zijn de vele beeldhouwwerken die de muren van de tempels en paleizen versieren. Je kunt het complex van Polonnaruwa uitstekend per fiets verkennen.

De beste manier om de Aziatische olifant te zien is in het wild en dat kan op weinig plekken beter dan in Minneriya en Kaudulla. Beide parken liggen om een groot waterreservoir dat grote kuddes olifanten aantrekt. Je kunt hier groepen van veertig tot wel vierhonderd olifanten bij elkaar zien, een bijzondere ervaring. Wanneer het water in Minneriya te hoog staat is hier niet voldoende gras voor de olifanten en verhuizen ze naar het ernaast gelegen Kaudulla. Je gids zoekt altijd ter plaatse uit waar de olifanten zich bevinden en vervolgens ga je in dat park in een jeep met gids op safari.

Sigiriya is een indrukwekkend fort gelegen op een eenzame rots. Het fort werd gebouwd in de 5e eeuw en bevat tempels en paleizen uit latere tijden. Niet alleen de fantastische ligging en de uitzichten vanaf het fort maken dit tot een van de grote bezienswaardigheden van het eiland. Ook de tuinen en terrassen en de eeuwenoude fresco’s van hofdames zijn bijzonder. Je kunt er ook voor kiezen om de minder toeristische Pidurangala rots te beklimmen, vanwaar je een fantastisch uitzicht op Sigiriya Rock hebt.

Kandy is één van de leukste en prettigste steden van Sri Lanka. Gelegen op 500 meter hoogte is de temperatuur hier vrijwel altijd aangenaam en de stad en zijn omgeving heeft veel te bieden. De sfeer van Kandy wordt deels bepaald door het kleine kunstmatige meer waar de stad om is gebouwd. Op noordelijke oever van het meer ligt de Tempel van de Tand. Dit is de belangrijkste boeddhistische tempel van het eiland. De reden is de tand van Boeddha zelf die hier bewaard zou worden. De tempel vormt een belangrijk bedevaartsoord en je kunt hier kennismaken met de religieuze beleving van de boeddhist. In de heuvels en parken rond de stad zijn verder een aantal mooie wandelingen te maken.

Een schitterende treinreis brengt je in circa vier uur verder naar Nanu Oya.  Hier staat de auto met je chauffeur weer op je te wachten om je naar Nuwara Eliya te brengen.

Nuwara Eliya is een statig dorpje in de hooglanden van Sri Lanka waar in vroegere tijden veel Engelsen hebben gewoond. De omgeving is bergachtig en groen met tussendoor schijnbaar eindeloze theeplantages. Een aantal van de theeplantages bieden rondleidingen door de fabriek, waar je het hele proces van thee maken doorloopt. Nuwara Eliya wordt ook wel Little England genoemd, de sfeer is nog zeer Brits en je vindt hier talloze koloniale gebouwen en hotels. Door de hoogte is het in deze regio aanmerkelijk koeler dan in de rest van het land wat een ware verademing kan zijn.

Vandaag bezoek je Horton Plains. Dit mooie park bestaat uit rollende grasvlaktes, prachtige watervallen en zelfs een stuk nevelwoud. Wandelaars kunnen hier hun hart ophalen. Groots is het uitzicht vanaf World's End. Hier vallen de grasvlaktes weg en kijk je ver uit over de laagvlakte ten zuiden van de heuvels. Het is aan te raden om het park ’s ochtends vroeg te bezoeken omdat in de loop van de dag de bewolking vaak toeneemt en het uitzicht dus verdwijnt.

Tijdens een jeepsafari in het Uda Walawe National Park heb je een grote kans om wild te spotten. Door de lage vegetatie laten olifanten zich makkelijker zien dan bijvoorbeeld in het bekendere Yala. Fantastisch om te zien hoe de kleintjes hun moeders volgen en hoe de volwassen dieren al zwierend met hun slurven het gras ontdoen van stof en zand. Je ziet ook veel andere beesten zoals pauwen, krokodillen, apen en herten en dan zijn er ook nog de talloze vogelsoorten die het park rijk is. Kleurrijke bijeneters, ijsvogels en pronkende pauwen maar ook veel watervogels die rustig maar behoedzaam staan te vissen in het oog van een moeraskrokodil. Je kunt in de buurt een bezoek brengen aan het Elephant Transit Home, een olifantenweeshuis waar op een diervriendelijke manier olifanten worden opgevangen.

Het Udawalawe Nationaal Park heeft een oppervlakte van 230.821. Dit park is rijk aan ongeveer 500 olifanten, wilde buffels, herten wilde zwijnen, krokodillen en
meer dan 30 soorten slangen. Vandaag ga je met een jeep het park in om zoveel mogelijk van deze dieren te spotten.

Het laatste ongerepte regenwoud van Sri Lanka is het schitterende Sinharaja Forest Reserve. Het is een écht oerbos: je treft hier een ondoordringbare jungle aan met ineengestrengelde ficussen, neerhangende lianen en om licht vechtende varens onder een dicht bladerdak van enorme woudreuzen. Onafgebroken klinkt het gesnerp van cicaden en het gezang van vogels. Het bos herbergt maar liefst 830 soorten endemische planten en dieren, waarvan talloze zeldzame bomen, vogels, reptielen en insecten.

Het water is hier echt zo azuur als in de folder en het zand net zo wit. De Malediven bestaan uit 26 atollen met in totaal 1192 kleine eilanden. Er zijn 3 soorten eilanden: lokale eilanden, ‘resorteilanden’ en onbewoonde eilanden.
Op elk resorteiland bevindt zich slechts één resort.

In de eerste plaats ga je naar de Malediven om tot rust te komen en te genieten van het turkooizen water en spierwitte stranden, maar liefhebbers van duiken en snorkelen vinden hier een waar onderwaterparadijs: mantaroggen, schildpadden en rifhaaien zijn hier veelvuldig te zien.

Een tocht per speedboat of (water)vliegtuig brengt je vanaf het vliegveld naar je resort.

Je vertrekt vanaf Malé terug naar Amsterdam