21 dagen Amerika: Wild Wild West

Denver is een belangrijke toegangspoort tot de beste nationale parken van de westelijke VS, waaronder Mesa Verde, Yellowstone in Wyoming en de Canyonlands in Utah.
 
Het centrum van Denver is gemakkelijk te voet te verkennen, en is gevuld met terrasjes, brouwerijen, wijnbars, winkels, sportstadions, theaters en musea. Loop naar verschillende wijken of rijdt naar het River North Art District dat bekend staat om zijn intieme muzieklocaties en straatkunst op elke hoek. Bezoek het historische Lower Downtown (LoDo) en winkel of dineer op Larimer Square, waar de Victoriaanse gebouwen van rode baksteen je terug in de tijd zullen nemen.
Dompel jezelf onder in de ambachtelijke biercultuur van de stad op de Denver Beer Trail en maak een selfie met het Big Blue Bear-sculptuur, formeel bekend als 'I See What You Mean', in het Colorado Convention Center.
 
De Rocky Mountains zijn de achtertuin van Denver en bieden avonturen in de buitenlucht, spectaculaire schoonheid en de geschiedenis van het oude wilde westen, op slechts een klein eindje rijden van Denver.

De Rocky Mountains, gelegen tussen Estes Park en Grand Lake, beslaat een flink stuk van het noorden van Colorado, en is een van de meest populaire nationale parken in de Verenigde Staten. Het park begroet jaarlijks meer dan 3 miljoen bezoekers met ruige, besneeuwde pieken, meren en paden en trekt het hele jaar door wandelaars, natuurliefhebbers, bergbeklimmers en fotografen. Trail Ridge Road, dat midden door het park naar het westen loopt, wordt gerekend tot de mooiste wegen van Amerika.
 
Het park ligt op nog geen twee uur rijden van Denver, en biedt geweldige natuur, wandelpaden en spectaculaire vergezichten.
Het park is een uitstekend gebied voor het bekijken van dieren in het wild en is de thuisbasis van elanden, muilezelherten, bevers, coyotes, rivierotters, elanden, dikhoornschapen en een overvloed aan zangvogels.
De beste tijd om de Bugling elanden in Moraine Park te bezoek is net na zonsopgang.
Bekijk de dikhoornschapen bij Sheep Lakes van mei tot half augustus en vang een glimp op van de altijd ongrijpbare elandpopulatie van RMNP langs de Colorado-rivier in de Kawuneeche-vallei aan de westkant van het park.
 
Kies uit vlakke wandelingen langs het meer tot steilere, meer uitdagende bergbeklimmingen. Het gemakkelijke Bear Lake-pad van 6 mijl is een populaire wandeling, of ga voor een prachtige watervalwandeling naar Alberta Falls of Ouzel Falls.
 
Bij de ingang van Rocky Mountain National Park, biedt het historische dorp Estes Park winkels en restaurants in een schilderachtige, alpine resortachtige omgeving. De stad is ook de thuisbasis van het Stanley Hotel, dat de inspiratiebron was voor Stephen King's "The Shining." Elk jaar in september wordt in Estes Park het Longs Peak Scottish-Irish Highland Festival gehouden, een van de grootste Keltische festivals in het land.

Rapid City (Mount Rushmore)
Rapid City ligt in de staat South Dakota en is de ideale uitvalsbasis voor een bezoek aan Mount Rushmore en de Black Hills.

De stad Cheyenne stond ooit bekend als de “Magic City”, dit omdat er soms in één nacht zoveel groeide op de akkers dat er van een wonder gesproken kon worden. Op het eerste gezcht is het niet zo’n bijzonder stadje maar het heeft wel de typische mid-west sfeer met nog steeds de lokale cowboy cultuur die hoogtij viert. Dit kun je onder andere meemaken tijdens de jaarlijkse Cheyenne Frontier Days, in de laatste week van juli. Het hoogtepunt van het jaar voor de plaatselijke bevolking! Een week lang kun je hier genieten van rodeo, lasso werpen, paardrijdkunsten en kookwedstrijden voor de beste “chili”.
Mocht je dit feest niet kunnen meemaken raden we een bezoek aan het Frontier Days Old West Museum aan. Hier kun je alles vinden over het roemruchte verleden van de stad en de rodeocultuur.

Rapid City ligt in de staat South Dakota en is de ideale uitvalsbasis voor een bezoek aan Mount Rushmore en de Black Hills.
Rapid City is de thuisbasis van attracties als Art Alley, Dinosaur Park, de City of Presidents-wandeltocht, Chapel in the Hills, Storybook Island en Main Street Square. De historische stadje Deadwood ligt vlakbij.
In de naburige Black Hills zijn de toeristische attracties van Mount Rushmore, het Crazy Horse Memorial, Custer State Park, Wind Cave National Park, Jewel Cave National Monument en het museum van het Black Hills Institute of Geological Research, en ten oosten van de stad ligt Badlands Nationaal Park.
Mount Rushmore is echter het hoogtepunt van de meeste bezoekers. Het monument is 18 meter hoog en toont de hoofden van 4 oud-presidenten van Amerika: George Washington, Thomas Jefferson, Theodore Roosevelt en Abraham Lincoln. Het monument herdenkt de geboorte, groei en ontwikkeling van de Verenigde Staten.

Cody is echt een stadje waar je je in vervlogen tijden waant. Het is een oud “Frontier” stadje en was ooit een van de meest westelijk ontdekte stadjes van het land tijdens de grote trek naar het westen. Cody is dan ook gesticht door William “Buffalo Bill” Cody, een van de beroemdheden uit die tijd als vermaarde buffeljager.
In de zomer worden er vaak rodeo’s georganiseerd. In de ruige saloons kun je na het bijwonen van een rodeo nog steeds een drankje doen om het beeld van “the wild wild west” compleet te maken.
En is een museum gewijd aan Buffalo Bill, het Buffalo Bill Center of de West. Een echt Western museum waar je kunt zien hoe men leefde en werkte in die tijd.
 
Cody ligt ten oosten Yosemite NP en de route vanaf deze stad naar het park worden ook wel de 50 mooiste mijlen van Amerika genoemd.

Yellowstone was het eerste nationale park ter wereld, het voorbeeld waarop parken overal zijn gemodelleerd. Het park omvat het grootste natuurreservaat van het land, een enorm meer, de Continental Divide, zo'n 10.000 hydrothermale elementen en meer dan 1.000 mijl aan paden.
Interessante plekken om te ontdekken zijn die met hydrothermale kenmerken  zoals geisers, zwavelbronnen en  borrelde modderpoelen.
Een van de bekendste hoogtepunten van het park is “Old Faithful”. Deze beroemde geiser dankt zijn naam aan zijn stiptheid e n voorspelbaarheid. Uitbarstingen bij Old Faithful duren ergens tussen de 1 en 5 minuten, en sproeien water en stoom tot wel 60 meter verticaal de lucht in.
Naast alle hydrothermale kenmerken vind je in het park eindeloze kloven, bergen en bossen.
 
De fauna van Yellowstone is net zo spectaculair. Vanwege de afgelegen ligging van het park en vanwege de grote omvang, lopen dieren vrij rond en kunnen ze op een natuurlijke manier leven zoals hun soort al eeuwenlang leeft. Indrukwekkend om te zien in het park zijn de grote kuddes buffels en elanden. Met een beetje geluk kun je ook wolven en grizzly beren spotten.
 
Er zijn veel prachtige manieren om het hele Yellowstone National Park te ontdekken. Paardrijden is een van de meest populaire activiteiten om van te genieten tijdens een bezoek. Ook populair bij Yellowstone zijn de vele waterwegen en meren die voor het publiek toegankelijk zijn. Je kunt oa. kajaks huren in het park. Er zijn talloze routes die geschikt zijn voor wandeltochten. Begin je wandeling bij een boswachtersstation of bezoekerscentrum voor informatie.

In Amerika is dit park zeer geliefd en bekend onder bergbeklimmers. Het park bestaat uit wel 12, door gletjsers uitgesleten, bergtoppen die rondom de hoogste top; de Grand Teton liggen. De Grand Teton is bijna 4200 meter hoog. Naast het beklimmen van de top voor de echte bergbeklimmers is het park ook een unieke omgeving voor verschillende wandeltochten door de bergen, langs alpine meren en over weiden vol met bloemen. Rotsklimmen en vissen is hier ook populair in de zomer en in de winter langlaufen en sneeuwschoen wandelen.
Naast wandelpaden zijn er ook fietspaden in het park. In Jackson kun je fietsen huren hiervoor.
 
Oxbow Bend is dé plek in het park om fauna te spotten. Het park herbergt een groot aantal beren, elanden en vele vogels zoals kraanvogels, reigers, zwanen, ganzen en witte pelikanen.
 
In het park kun je ook een oude mormoonse nederzetting bezoeken, Mormon Row, met oude houten schuren en huizen die in 1890 door mormoonse kolonisten zijn gebouwd. Een uniek kijkje in vervlogen tijden!
 
De uitvalsbasis voor het park is het stadje Jackson.

Midden in het centrum van Salt Lake City ligt het beroemde Mormon Temple Square. De stad werd in 1847 gesticht door een groep mormoonse pioniers onder leiding van hun profeet, Brigham Young, die het geweld in het middenwesten ontvluchtte. Er worden gratis rondleidingen aangeboden op Temple Square, waar je de Tabernakel en andere historische Mormoonse locaties kunt zien.
Salt Lake City is de hoofdstad en meest dichtbevolkte stad van Utah. De eerste transcontinentale spoorweg bracht de stad veel economische groei en leidde tot de bijnaam "Crossroads of the West". De stad is nu vooral bekend om de Olympische Winterspelen van 2002.
Je kunt het terrein van Olympic Park bezoeken.
Natuurlijk mag je het Great Salt Lake, waarnaar de stad vernoemd is, niet missen. Dit enorme zoutmeer is een overblijfsel van het oude meer van Bonneville. Het meer is tegenwoordig ingesloten door land en het water is zout. Het is het grootste zoutwatermeer op het westelijk halfrond.

Moab / Arches NP/ Canyonlands NP
Het plaatsje Moab is de uitvalsbasis voor Arches NP en Canyonlands NP en is het walhalla voor mountainbikers en liefhebbers van avontuurlijke sporten.
 
Arches NP is precies zoals de naam zegt; een park met de meeste natuurlijke bogen ter wereld, gemaakt van zandsteen. De bogen worden omgeven door besneeuwde toppen en een woestijnlandschap, een recept voor mooie foto’s! Het park is niet heel groot dus prima te ontdekken in één dag. De meeste bogen zijn te bereiken over een geplaveide weg of door een korte wandeling te maken. Bij zonsondergang is het rustiger in het park en krijgt het gebied een bijzondere, mysterieuze uitstraling.
Hoogtepunten zijn; Balanced Rock, dat je kunt zien vanuit de auto tijdens een “scenic drive”, en de Delicate Arch die je tijdens een 5 km lange rondwandeling kunt bewonderen.
 
Canyonlands NP bestaat uit bruggen, kraters, naalden en hoogvlaktes van rood steen. Het ziet er uit alsof je duizenden jaren terug in de tijd gaat, naar het begin van de aarde. De cañons van de Colorado en de Green rivier delen het park op in 4 zones; Island in the Sky, Needles dictrict, Horseshoe Canyon en The Maze. De eerste twee hebben een visitors center waar je terecht kunt voor de entree tickets, mountainbike informatie, 4WD excursies, etc.
Island in The Sky District bestaat uit een 1800 meter hoge Mesa (tafelberg, een berg met een platte bovenkant) die een onwaarschijnlijk mooi uitzicht geeft op het hele park. Vanaf het visitors center kun je een rondrit maken langs meerder uitkijkpunten en beginpunten van wandelingen. Een van de favoriete wandelingen is het korte rondje van één kilometer naar de Mesa Arch.
Needles dictrict staat bekend om de mooie spitsvormige kegels van oranje met wit zandseen. In deze regio zijn langere en zwaardere hikes te maken en worden de off road excursies uitgevoerd. (met een camper mag je helaas niet off road rijden) Ook zijn hier een aantal mountainbike routes uitgezet.
The Maze is zeer moeilijk bereikbaar en onbegaanbaar per camper.
Horseshoe canyon bevat een aantal van meest belangrijke rotstekeningen van Noord- Amerika.
Er zijn verschillende bedrijven die excursies door het park aanbieden zoals raften, mountainbiken en jeeptours.

Op de grens van Arizona en Utah liggen de adembenemende zandsteenrotsen en tafelbergen van Monument Valley.
Het uitgestrekte woestijnlandschap en de roestbruine rotsen is voor velen het symbool van het Amerikaanse Westen.
Deze bijzondere plek met een rijk verleden, is een Navajo Tribal Park. Het grondgebied wordt beheerd door de Navajo Indianen.
De meest bezochte rotsen van het gebied zijn de Three Sisters, de rotspieken van Totem Pole en Elephant Bute.
Via de 27 km lange Valley Sene Drive kun je op eigen gelegenheid deze en nog 8 andere prachtige uitzichtpunten aandoen.

Begin de trip bij Kayenta Visitor's Center. Het is gehuisvest in een traditioneel hogan (Navajohuis) gebouw en beschikt over een museum, een cadeauwinkel en een amfitheater in de openlucht waar door de inheemse bevolking dansvoorstellingen worden gehouden.

700 jaar geleden verlieten de Pueblo Indianen hun unieke woningen die tegen een klif opgebouwd zijn, men weet nog steeds niet waarom dit gebeurde.
Nu is het een geliefd National Park waar je weg kunt dromen over hoe dit er vroeger uitgezien moet hebben. Naast woningen vind je hier ook oude rotstekeningen en petrogliefen. In het hele park vind je verschillende kloven en plateau’s waar je de oude nederzettingen kunt vinden van de Pueblo Indianen, de oorspronkelijke bewoners van dit gebied.
In het park kun je het beste beginnen met het Chapin Mesa museum te bezoeken.(in het weekend kun je hier ook informatie over het park krijgen want dan is het hoofdkwartier van het park gesloten) . Chapin Mesa is de grootste verzameling van nederzettingen in het park. Ook zijn er rondleidingen met gids waarbij je een van de woningen bezoekt en hier uitleg over krijgt. Als je meer tijd hebt kun je ook excursies boeken naar  Cliff Palace, Balcony House en kun je Wetherill Mesa ontdekken. Wetherill Mesa is de op één na grootste concentratie van inheemse nederzettingen die je kunt bezoeken.
Er is tevens een 10 km lange rondrit, die je met de huurauto kunt maken, waarbij je 12 verschillende archeologische sites kunt bezoeken onderweg.

De Black Canyon of The Gunnison is een van de minder bekende plekken in Colorado, maar dit is zeer onterecht. Het is een van de diepste en smalste kloven ter wereld!
De wanden van de canyon zijn wel 800 meter hoog. Omdat er nog maar weinig toeristen komen vinden wij dit park juist een aanrader.

Als je langs de South Rim rijdt kun je genieten van de meest prachtige uitzichten. Voor reizigers met een sterke maag raden we de East Portal Road route aan, dit is een weg met een enorme hoeveelheid haarspeldbochten die je helemaal naar beneden in de canyon brengt. Als je vervolgens weer naar boven kijkt krijg je echt een gevoel van nietigheid. Heel indrukwekkend

De stad Colorado Springs is recentelijk behoorlijk gegroeid maar heeft zijn “small Town charm” behouden. De stad is prachtig gelegen in de schaduw van Pikes Peak en heeft gezellige knusse buurten met leuke restaurants en boetiekjes. In het achterland zijn talloze hike, mountainbike en andere avontuurlijke sporten te beoefenen. Je kunt zelfs tochten door grotten maken.

Pikes Peak, is 4300 meter hoog en is ook per auto te bereiken. Het is niet de hoogste top in de regio maar wel een van de bekendste. Jaarlijks maken een half miljoen bezoekers de klim naar de top voor een uitmuntend uitzicht over de stad en zijn omgeving.
Aan de voet van de Pikes Peak ligt het Garden of Gods National Park. In dit relatief kleine park, het is maar 13 km², vind je smalle, langgerekte rotsformaties van rood zandsteen. Sommige pieken zijn zo’n 100 meter hoog. Er zijn verschillende wandelroutes in het park maar het is ook gewoon een fijne plek voor een picknick.

Je rijdt naar de luchthaven Denver en levert de auto in. Hierna vlieg je terug naar huis. Je komt de volgende dag aan.