16 dagen Ecuador en de Galápagos: Vulkanen en Zeeleguanen

Quito, de hoofdstad van Ecuador, ligt op 2850 meter hoogte en is een van de mooist bewaarde koloniale steden van Latijns-Amerika. De stad valt onder te verdelen in een nieuwe en een oude stad, van elkaar gescheiden door twee grote parken. De oude stad heeft zijn koloniale karakter goed weten te bewaren. De kathedraal uit de 16e eeuw is maar een van de vele kerken die naast grote paleizen aan grote pleinen staan. De gezichten en de kleding van de mensen in dit deel van de stad verraden dat Ecuador één van de landen in Latijns-Amerika is met de meeste Indiaanse invloeden. De nieuwe stad heeft een moderner karakter. Hier vind je talloze restaurants, terrasjes en souvenirwinkels.

Quito beschikt ook over een van de hoogste kabelbanen ter wereld en er is geen betere manier om de stad op uw gemak te bekijken dan vanuit een schommelend karretje. El Teleférico brengt je naar de top van de Pichincha vulkaan, en overbrugt een afstand van maar liefst vier kilometer. Het uitzicht vanuit zowel de kabelbaan als de top van de vulkaan is magnifiek, en op een heldere dag kan je kilometers ver kijken.
Een populaire excursie voert je naar 'het midden van de wereld'. Een paar kilometer ten noorden van de stad zijn op de plaats van de evenaar een groot monument en een museum neergezet.

Otavalo ligt in een schitterend gebied even ten noorden van Quito. Oorspronkelijk alleen op zaterdag, maar tegenwoord dagelijks, speelt zich hier de grootste Indianenmarkt van Latijns-Amerika af. Op een deel van de markt staan kraampjes met allerlei soorten souvenirs. Het aanbod varieert van wollen truien en prachtige wandkleden, tot panfluiten en keramiek. Op de rest van de markt handelt de lokale bevolking in gebruiksvoorwerpen en landbouwproducten. Vrijwel iedereen op de markt is Indiaans en gekleed in traditionele kleding. Op zaterdag vind je hier ook de dierenmarkt, waar lama’s, roze biggetjes, cavia’s en geiten worden verhandeld. De nabijgelegen vulkaan Cuicocha heeft een schitterend kratermeer. Het is een flinke tocht, maar je kan helemaal om de rand van het meer heen wandelen. Hier vind je prachtige vogels, mooie uitzichten en veel orchideeën.

De Cotopaxivulkaan is met ruim 5.800 meter de  op één na hoogste van Ecuador. Het gebied is sinds 1975 een nationaal park. De vulkaan is alles wat je je erbij voorstelt: perfect conisch met een besneeuwde top. Je kunt hier wandelen, paardrijden of, voor de meer getrainde mensen, de vulkaan beklimmen. Ook vind je hier de typische paramó-begroeiing en de condors.
Elke donderdag vindt in Saquisili een van de meest authentieke Indianenmarkten plaats. Natuurlijk zijn ook hier de kunstnijverheidsstalletjes opgedoken, maar een groot deel van de markt betreft handelswaar voor de lokale bevolking.
In deze streek zijn diverse haciendas (oude boerderijen) omgebouwd tot mooie hotels.

In dit toeristische dorpje, dat midden tussen de Andestoppen ligt, vind je verschillende warme bronnen waar het heerlijk baden is. De prachtige omgeving van Baños leent zich bovendien prima voor het ondernemen van actieve excursies. Op de bergen rond het dorpje lopen wandelpaden, op de rivier worden raftingtochten georganiseerd. Ook kan je hier een schitterende lange downhill fietstocht te maken. Voor mensen met een zeer goede conditie is het ook mogelijk om een van de vulkanen te beklimmen die rond Baños gelegen zijn.

Onderweg naar Cuenca passeer je Ingapirca, de belangrijkste Incaruïne van Ecuador. Ondanks het feit dat deze opgraving niet zo indrukwekkend oogt als de vele opgravingen in Peru, kan je je zich toch een redelijk beeld vormen van hoe een oude Incastad er uitgezien moet hebben.

Het mooie stadje Cuenca is gebouwd op de ruïnes van een mythische Inca-stad.
Tegenwoordig maken de oude koloniale gebouwen en het milde klimaat Cuenca tot een sfeervolle en aangename stad om te verblijven.
Vanuit de stad zijn een aantal interessante dagexcursies te maken. Ingapirca ligt ten noorden van Cuenca en is de belangrijkste Incaruïne van Ecuador. Ondanks het feit dat deze opgraving niet zo indrukwekkend oogt als de vele opgravingen in Peru, kan je je hier toch een redelijk beeld vormen van hoe een oude Incastad er uitgezien moet hebben.
Een andere mogelijkheid is een bezoek aan Las Cajas, een groot natuurpark dat op een uur van Cuenca ligt. Vele honderden meertjes liggen hier tussen de kale Andestoppen. Ook het zilverstadje Chordeleg ligt dicht bij Cuenca. Je vindt hier eindeloos veel winkeltjes die zilver bewerken en verkopen.

De grootste stad van Ecuador is verrassend kleurrijk en gezellig. De ligging aan de oceaan, het tropische klimaat, de kleurrijke huizen en de malecón vol restaurantjes en terrasjes zorgen ervoor dat de stad een hele andere uitstraling heeft dan de rest van Ecuador. De moderne stad wordt door de meeste mensen echter alleen op doorreis bezocht.

Deze bijzondere eilanden hebben elk hun eigen unieke flora en fauna die nergens anders op de wereld voorkomt. De oorspronkelijke dieren en planten hebben zich namelijk volledig aangepast aan de eisen die de omstandigheden op de eilanden aan hen stellen en hierdoor hebben ze unieke uiterlijkheden en kenmerken ontwikkeld. Zo heeft de zeeleguaan in onze ogen veel weg van een prehistorisch monster en heeft hij zichzelf aangeleerd om onder water voedsel te verzamelen, iets wat zijn voorvader de landleguaan niet kan.

Omdat de mens zich pas heel laat op deze eilanden vestigde, kennen de dieren geen enkele angst voor ons en doordat ze niet van ons weglopen, -vliegen of -kruipen, is wandelen over de eilanden een wonderlijke ervaring. In feite is ieder eiland een dierentuin zonder tralies. Je zult onder meer zeeleeuwen, land- en zeeleguanen, reuzenschildpadden, flamingo's, pinguïns, dolfijnen, albatrossen, haviken, pelikanen, fregatvogels en Jan-van-Genten van zeer dichtbij en in grote getale kunnen aanschouwen.
Ook kan je het op veel spots prachtig te snorkelen en te duiken. Onder water zal je vele gekleurde vissen, zeeschildpadden, kleine haaien en grote octopussen zien!

Na een korte vlucht kom je aan op de pachtige Galápagos eilanden. Op de luchthaven van Baltra ontmoet je de gids en ga je op weg om een bezoek te brengen aan de Twins “Gemelos” kraters. Deze kraters zijn gevormd door de ineenstorting van de oppervlakte in de ondergrondse spleten en kamers. Hierna breng je een bezoek aan één van de ranches in het hoogland met zijn groene vegetatie.

Hier zijn Reuzenschildpadden in hun natuurlijke habitat te bewonderen. Hier wordt ook de lunch geserveerd. Aan het eind van de middag bezoek je het Charles Darwin Research station. Het in 1959 opgerichte onderzoekscentrum, voert projecten uit die de Galapagos ondersteunen. Het park houdt zich bezig met programma’s om de zeeschildpadden te beschermen.

Vandaag maak je een mooie dagtocht naar één van onderstaande eilanden. De tours omvatten een wandeling rondom het betreffende eiland waarna je kunt snorkelen, zwemmen of gewoon ontspannen. De rondleidingen op de eilanden zijn afhankelijk van de beschikbaarheid en zijn één van de volgende vier excursies:

Bartolome Island: hier bevindt zich de beroemde Pinnacle Rock. Een klim naar de top van dit eiland beloont je met een prachtig panoramisch uitzicht op de gevarieerde lava formaties, vulkanische toppen en een maanachtig landschap. Op Bartolomé krijg je ook de mogelijkheid om te zwemmen met de unieke Galapagos Pinguïn.
 
Santa Fé Island: De endemische landleguanen kunnen hier wel 1,5m lang worden en hun favoriete voedsel de Opuntia cactus heeft hier geheel volgens de Galapagosstijl op gereageerd door hoog en houtachtig te groeien. Ze kunnen wel 10m hoog worden. In de zee maken manta’s en zeeschildpadden ondertussen donkere schaduwen op de zanderige zeebodem.

Vandaag maak je een mooie dagtocht naar één van onderstaande eilanden. De tours omvatten een wandeling rondom het betreffende eiland waarna je kunt snorkelen, zwemmen of gewoon ontspannen. De rondleidingen op de eilanden zijn afhankelijk van de beschikbaarheid en zijn één van de volgende twee excursies:

South Plazas: Dit kleine, steile eiland met zijn kliffen is gevormd door ondergrondse vulkaanuitbarstingen. Het eiland wordt bedekt door Opuntia cactussen. Hier leven een van de grootste Cung zeeleeuw kolonies en kleurrijke gele en rode leguanen.

Seymour: Dit kleine eiland zit vol met talloze zeeleeuwen en is een van de populairste broedplaatsen voor zeevogels. Zo heeft een grote kolonie fregatvogels her hun nest. Het is bijna gegarandeerd dat we een paar mannetjes indruk zien maken op de vrouwtjes door hun rode keelzak helemaal op te zetten.

Je vliegt terug naar Nederland via Guayaquil, waar je de volgende dag aankomt.