25 dagen Nicaragua, Costa Rica en Panama: Het beste van Midden-Amerika

Granada is de meest bekende en bezochte stad van Nicaragua. Het is een typische Spaans koloniale stad, dit is onder andere te zien aan het blokvormige stratenpatroon en het centrale plein, Parque Central. Een aanrader is om hier ’s avonds op een bankje te genieten van de lokale bevolking die elkaar ontmoet op het plein. Overdag raden we aan om rond te wandelen in de knusse straatjes van de stad.
Granada heeft de beste restaurants en cafés van het land. En er is zelfs een uitgaansleven.
 
De stad is schitterend gelegen aan het Lago de Nicaragua, een prima uitvalsbasis voor een boottochtje naar Las Isletas. Las Isletas zijn kleine, bewoonde eilandjes in het meer aan de voet van de vulkaan Mombacho. Tijdens het boottochtje geniet je van een heerlijke lunch in een van de verschillende restaurants op de eilanden. Ook een verfrissende duik behoort tot de mogelijkheden.
Granada is tevens een goede uitvalsbasis voor een bezoek aan de vulkaan Mombacho, de omliggende Pueblos Blancos (witte dorpen) en het Laguna de Apoyo. Op de hellingen van de Mombacho is een Canopy route uitgezet. Je tokkelt van plateau naar plateau hoog in de bomen boven de grond.

San Juan del Sur, van oorsprong een vissersdorpje, is momenteel de meest bekende badplaats van Nicaragua. Het stadje ligt in een prachtige baai aan de Grote oceaan. Verwacht hier geen witte stranden maar wel lokale voetballers op het strand en golfsurfers in het water. Langs het strand loopt een kleine boulevard met leuke restaurants en strandtentjes, vergeet niet kreeft te bestellen die hier heerlijk smaakt.
Dagelijks vertrekt er een watertaxi naar rustigere stranden in de omgeving. Zeilen, paardrijden of kajakken in de branding behoren ook tot de mogelijkheden.
Ten noorden van het stadje staat een 25 meter hoog beeld van Jezus wat uitkijkt over de baai, er loopt een mooie wandeling naar deze plek.
In de maanden juli tot en met januari mag een bezoekje aan Playa La Flor niet ontbreken, hier komen 's avonds duizenden schildpadden hun eieren leggen op dit beschermde strand.

Rincón de la Vieja National Park heeft een oppervlakte van 14084 hectare. Hier bevinden zich meerdere vulkanen en het gebied leent zich uitstekend voor prachtige wandeltochten. Door opstijgende mistflarden en nevelwouden en met de prikkelende geur van zwaveldampen in je neus, loopt je naar kokend hete poelen. Je kunt ook andere, makkelijkere wandelingen maken, bijvoorbeeld naar Cataratas Escondidas, de verborgen watervallen, die vanaf grote hoogte naar beneden storten. Ook paardrijdliefhebbers kunnen hier schitterende tochten maken.

Een van de mooiste natuurgebieden in Costa Rica is het Monteverde Cloud Forest Reserve. Er zijn talrijke wandelpaden uitgezet door dit "wolkenwoud". Het is zelfs mogelijk om een wandeling hoog in de bomen te maken via hangende bruggen. Het bos is net een grote verzameling tropische vogels en bloemen. Het geluid van de vogels kan oorverdovend zijn. Met wat geluk kun je hier zelfs de spectaculaire quetzal tegenkomen.
Een echte uitdaging is het maken van een zogenaamde 'canopytour'. Verder kun je kiezen voor een paardrijdtocht of een vlindertuin of orchideeënpark bezoeken.

La Fortuna is de uitvalsbasis voor een bezoek aan de Arenal vulkaan. Tot voor kort waren de erupties een onvergetelijk schouwspel, maar momenteel is de vulkaan slapend. Vanuit La Fortuna zijn tal val (sportieve) activiteiten te ondernemen. Zo kun je een paardrijdtour naar de indrukwekkende La Fortuna waterval maken, of per kayak of mountainbike het meer van Arenal bewonderen. Voor de avonturiers is het aan te raden om een canopy of zipline tour te maken. De perfecte manier om de omgeving van de Arenal vulkaan op een andere manier te ontdekken. Na een mooie actieve dag is het heerlijk ontspannen in één van verschillende natuurlijke warmwaterbronnen en thermale baden die aan de voet van de vulkaan liggen.

Puerto Viejo de Sarapiquí is gelegen bij de rivieren Río Sarapiquí en de Río Puerto Viejo. Het kleine dorpje stelt zelf niet veel voor, maar je komt hier voor de groene omgeving. Je kunt hier heel goed raften maar ook een boottocht over de Puerto Viejo rivier maken waarbij je apen, leguanen, luiaards en krokodillen kunt tegenkomen. Spectaculair is ook de Aerial Tram in het NP Braulio Carillo dat op 40 minuten rijden ligt, een soort kabelbaan, die hoog door de toppen van de bomen gaat.  Je ziet de jungle opeens net zoals een aap.

's Ochtends vroeg vertrek naar Guapiles, waar je de huurauto parkeert en per bus en boot naar de lodge in Tortuguero vertrekt. Het dorpje Tortuguero bestaat uit typische Caribische houten huizen op palen en heeft daarom een bepaalde charme. Een boottocht over de kanalen en rivieren, langs de oevers begroeid met regenwoud, past in het beeld van de tropen. Het grootste gedeelte van het nationale park dient ter bescherming van het zeeleven, vooral van de schilpadden (de tortugas). De stranden van het natuurgebied zijn uiterst belangrijke nestgebieden voor de zeeschildpadden. Duizenden verschijnen hier jaarlijks om hun eieren te leggen. Het is erg bijzonder om de schildpadden in trance eieren te zien leggen die als ping pong ballen in het nest vallen.

Na het ontbijt in Guápiles, vertrek je naar de aanlegsteiger bij Pavona of Caño Blanco (afhankelijk van de waterstand), van hieruit vaar je door de kanalen van Tortuguero naar het hotel. Onderweg kun je genieten van de eerste dieren zoals de “Jezus Christ lizard” die op water kan lopen en de slingerapen die je in de bomen ziet spelen. Om 13:00 uur kom je aan in de lodge en staat er welkomstcocktail en een heerlijke buffetlunch voor je klaar. Na de lunch, rond 15:00 uur, stap je aan boord van de boot en vaar je naar het dorpje Tortuguero, hier maakt je een gezamenlijke rondwandeling met een gids en krijg je uitleg over het plaatsje, hun cultuur, tradities en lokale leefwijze. Bij terugkomst in de lodge is er tijd om te zwemmen of een drankje in de bar te nemen.

Na het ontbijt vertrek je voor een boottocht door de kleinere kanalen van het National Park zodat je van nog dichterbij de vele bijzondere dieren kunt bewonderen. Hier kun je oa. apen, krokodillen en rode kikkers spotten (soms is deze boottocht in de middag ingepland afhankelijk van het weer). Kijk ook vooral boven je om niet de prachtige toekans te missen die je in de boomtoppen ziet.
Na de boottocht staat er een hike op het programma over een wandelroute die de lodge op eigen grondgebied heeft uitgezet. Je krijgt hier aanvullende informatie over de lokale flora en fauna. In de middag staat er weer een heerlijke lunch voor je klaar. De middag kun je verder zelf invullen.
In de avond kun je optioneel (tegen bijbetaling) in het schildpaddenseizoen een aanvullende tocht maken waarbij de schildpadden ziet eieren leggen.

In het gezellige plaatsje Puerto Viejo de Talamanca hangt een ongedwongen Caribische sfeer. Hier vind je een mix van verschillende culturele invloeden zoals Afro Caribisch en de Bribri indianen. In het vissersdorpje vind je een grote verscheidenheid aan gezellige bars en restaurants. Verder is Puerto Viejo onder surfers beroemd voor de legendarische Salsa Brava golf
De afstanden hier zijn klein, dus de fiets is hier dan ook het populairste vervoermiddel. Huur net als de lokale bevolking een fiets en rijdt langs de kust naar een mooi zwemstrandje. Terwijl je op het strand ligt spelen de apen boven je in de bomen. Let dus op je eten!  Naast relaxen op het strand is het ook leuk om een bezoek te brengen aan het Jaguar rescue centre, hier geen jaguars (zoals de naam wel doet vermoeden) maar vele andere dieren zoals luiaards, apen, vogels.

Bocas del Toro is een eilandengroep aan de Caribische kust van Panama. Je vindt er kristalhelder water met schitterende koraalriffen, dolfijnen, palmbomen, mangroven en een vriendelijke bevolking. Hoewel Bocas del Toro de door toeristen meest bezochte plaats van Panama is, heeft het toch nog zijn authentieke sfeer kunnen behouden. Isla Colon, Isla Carenero en Isla Bastimentos herbergen de meeste hotelletjes. Let goed op, want met een beetje geluk zie je dolfijnen zo vanuit je hotelkamer voorbij zwemmen. Barracuda's en pijlstaartroggen zwemmen ook in deze wateren.
Het zijn echte doe-eilanden waar je er heerlijk op uit kan trekken. Snorkelen, duiken, vissen, wandelen, fietsen, kajakken of dolfijnen spotten zijn hier mogelijk. De eilanden bieden drukte en gezelligheid, maar ook rust en natuur.
 
Het hoofdeiland Isla Colon is bereikbaar per boot vanuit Almirante (vaste land). Tevens gaan er vluchten van en naar Panama Stad. De omliggende eilanden zijn per watertaxi bereikbaar vanaf Isla Colon.

Panama-stad is een metropool die erg veel te bieden heeft. In Casco Viejo waan je je in de tijd van de Spanjaarden met statige koloniale huizen en prachtige kerken, dit alles omzoomd door de oude stadswal. Meer historie is er in het vroegere Panama Stad te vinden; “Panamá Viejo". Hier staan de ruïnes van waar vroeger de stad gelegen heeft.
Natuur vind je op verschillende plekken in en om de stad. Midden in de stad ligt de heuvel Cerro Ancon waar de flora en fauna weelderig bloeit. Als je hier slaapt moet je niet gek opkijken als er een aap of kolibrie op het balkon komt zitten. Ook biedt deze heuvel een panoramisch uitzicht over de stad. Meer natuur is er in het Metropolitan park te vinden, dat 265 hectares regenwoud midden in de stad herbergt. Net buiten de stad ligt het Nationale Park Soberania, bekend vanwege zijn enorme uitkijktoren van waaruit je een mooi uitzicht hebt over de jungle.
Cultuur  mag ook niet ontbreken en wordt vertegenwoordigt in het Biomuseo, naar een ontwerp van de beroemde architect Frank Gehry. Alleen al dit monumentale gebouw is een bezoek waard.
Niet te missen is de moderne skyline van de stad waardoor je je echt in een wereldstad waant. Een aanrader is om te gaan eten in een van de vele restaurants of te gaan stappen tot in de vroege uurtjes in een van de clubs met dakterras.
De ene wijk is nèt iets anders dan de andere en dat geeft een goed beeld van wat Panama-stad is: een combinatie van culturen, rassen en geloven. Een wereldstad in een land in ontwikkeling.
 De meest bekende attractie echter van de stad is natuurlijk het Panama Kanaal! Net buiten de stad liggen de Miraflores sluizen met een museum erbij waar je meer te weten komt over de bouw en het bestaan van het kanaal. Hier zie je ook de schepen door de sluizen varen. We kunnen een “Partial” of een “Full Canal Transit“ boeken waarbij je op een boot door één of meerdere van de sluizen van het kanaal vaart, een unieke ervaring.

Je vliegt vanaf Panama Stad naar Amsterdam, waar je de volgende dag aankomt.