23 dagen Mexico en Guatemala: In het voetspoor van de Maya’s

De plaats Cancun zal voor vele de eerste aanraking met Mexico zijn. Cancun zelf maar zeker ook veel van de plaatsen en eilanden in de omgeving zijn een mooie plek om aan het strand te ontspannen. Enkele decennia geleden was Cancun nog een sfeervol vissersdorpje. Met miljoenen inwoners en de vele hotels is daar tegenwoordig niet veel meer van over. De stad biedt echter genoeg vertier voor de toerist die houdt van uitgaan, strand en gezelligheid.

Chichen Itza is de uitvalsbasis voor een bezoek aan het gelijknamige tempelcomplex. Chichen Itza is het meest beroemde Maya tempelcomplex van Yucatan en mag je absoluut niet missen. Neem de tijd voor een bezoekje want het complex is enorm groot. De belangrijkste tempel is "El Castillo". Het tempelcomplex is prachtig gerestaureerd en heeft door zijn akoestiek een uniek balspeelveld. Het is wel zaak hier zo vroeg mogelijk aan te komen, zodat je de ongeveer 3 uur die het bezoek je kost, in relatieve rust kunt rondwandelen. Rond het middaguur staat de parkeerplaats namelijk vol met talloze bussen. Het is mogelijk om bagage in bewaring te geven.

Merida is een grote, interessante stad en heeft een bruisende uitstraling. Het is de meest belangrijke stad van Yucatan en hier vindt het culturele leven plaats met dans, muziek en theater. De Plaza Grande is het centrum van de stad en vandaaruit kan je een mooie wandeling maken door de omliggende straatjes. Een leuke dagtrip vanuit Merida is Celestun, deze plaats ligt aan de kust en heeft een mooi strand waar je van een heerlijke lunch kunt genieten. Voor de lunch kan je een boottocht maken over Rio Celestun waar in onze winter en voorjaarsmaanden duizenden flamingo’s neerstrijken.

Campeche ligt aan de Golf van Mexico en is de plaats waar in 1517 de Spanjaarden het eerst aan land kwamen. Doordat de stad samen met Veracruz het alleenrecht had op het internationaal handel drijven, trok het door de eeuwen heen veel piraten aan. De Spanjaarden besloten daartoe een groot fort te bouwen, waar nu nog de schitterende overblijfselen van te zien zijn. Deze goed bewaarde muur staat sinds 1999 op de Unesco lijst. Campechanos staan bekend om het feit dat ze de dingen net iets anders doen dan andere Mexicanen. Zo krijg je dikwijls warm water uit de kraan door aan de rechterknop te draaien… Het leven in Campeche is rustig en in Mexico men noemt daarom een plezierig, op zijn gemakdoend persoon ook wel een 'campechano'.

Palenque is zelf als stadje niet heel bijzonder, maar dankt zijn bestaansrecht aan de prachtige ruïnes die vlakbij gelegen zijn. Deze zijn vooral zo uniek omdat ze een mooi voorbeeld zijn van de Maya bouwkunst, zoals de tempel van de inscripties met zijn drie verdiepingen. In de dichte jungle gelegen geeft dit prachtige gerestaureerde complex een goed beeld van hoe de Maya's vroeger hun steden bouwden en bewoonden. Een aanrader is ook een bezoek aan het op 1,5 uur gelegen watervallencomplex van Agua Azul voor een verfrissende duik in één van de watervallen.

San Cristobal is een populaire bestemming voor toeristen. Sinds 1994 is het plaatsje ook bekend vanwege de Zapatistas die in de dorpjes rond San Cristobal hun aanhang vonden bij de arme boeren bevolking en in opstand komen tegen de regering. De naam is afgeleid van Emiliano Zapata die een hoofdrol vervulde in de Mexicaanse revolutie. Zeker is dit stadje ook een bezoek waard omdat je van hieruit een bezoek kunt brengen aan de dorpjes: San Juan Chamula en Zinacantan waar de bevolking een mengeling van animisme en katholicisme uitoefent. Verder ligt op een uur rijden de Canyon del Sumidero, waarvan de Mexicanen zeggen dat deze te vergelijken is met de Grand Canyon.

Panajachel is een knus dorpje aan het meer van Atitlán. De meeste mensen bezoeken Panajachel, Pana door de locals genoemd, doordat dit dorpje wat groter is dan de anderen. Hier zijn talloze gezellige restaurants en bars. Op de Calle Santander kun je prachtige souvenirs scoren. Tevens is Pana de uitvalsbasis voor een bezoek aan Chichicastenango, of kortweg Chichi zoals de plaatselijke bevolking zegt.
 
Het meer van Atitlán ligt 147 kilometer van Guatemala Stad op 1562 meter boven zeeniveau. Het meer is circa 8 kilometer breed en 18 kilometer lang en is een van de mooiste en kleurrijkste meren ter wereld. De kleuren veranderen constant en het is ingesloten door paarsachtige bergen, vulkanen en olijfgroene heuvels. De meer dan tien dorpjes aan het meer worden bewoond door 3 stammen met elk hun eigen taal, gebruiken en cultuur.

Je kunt een bootje met bestuurder huren die je in een dag rondom het meer vaart. Je kunt aanleggen bij de verschillende dorpjes en deze te voet verkennen. Op de boot kun je genieten van de prachtige en wisselende landschappen en vergezichten. Natuurlijk kun je ook gebruik maken van de gewone ferrybootjes. Tussen sommige dorpjes loopt een prachtige wandelroute met waanzinnig uitzicht over het meer.

Er zijn 3 hele beroemde Indianenmarkten in Latijns-Amerika. Naast die van Tarabuco in Bolivia en Otavalo in Ecuador is de markt op donderdag en zondag van Chichi de beroemdste. Van heinde en ver stromen op deze dagen de Indianen toe om hun waren als kleding, voedsel en allerlei snuisterijen te verkopen op de grote marktplaats. Natuurlijk is dit toeristisch, maar zoals zo vaak is dit niet voor niets. Je zult nog dagen nodig hebben om 'bij te komen' van de opgedane indrukken, het lawaai en de doordringende geuren.

Antigua was de hoofdstad vanaf de stichting in 1543 tot een aardbeving de stad compleet verwoestte in 1773. Gedurende de 2,5 eeuw dat Antigua de hoofdstad was, groeide de stad uit tot de mooiste in Midden-Amerika. Grote kerken, een universiteit en vele schilders, beeldhouwers, schrijvers en handwerklieden waren daar de vertegenwoordigers van. Na 1773 werden langzamerhand alle kostbaarheden verplaatst naar Guatemala Stad en gingen de stad verlaten. Pas in de 20ste eeuw zag men in dat de overgebleven gebouwen grote architectonische en culturele waarde hadden, met als gevolg tot op heden grootscheepse restauraties.

Naast de talloze ruïnes is Antigua vooral een gezellig plaatsje met een leuk plein, waar het leuk is om 'mensen te kijken' of te kletsen met de locals. Zij zullen je alles vertellen over waarom zij zo trots zijn op Antigua. Het is het culturele centrum van Guatemala, waar de kunsten floreren en volop Indiaanse muziek kan worden gehoord. Indiaanse vrouwen zitten in hun kleurrijke kledij tussen de ruïnes en 's avonds wordt de kathedraal schitterend verlicht. Je kunt heerlijk door de verschillende straatjes struinen of de Guatemalteekse keuken proeven in één van de vele knusse restaurantjes.

Vlakbij Antigua torenen 3 vulkanen, de Agua, de Fuego en de Pacaya, hoog boven alles uit. Deze kunnen worden beklommen, het beste tijdens een heldere nacht met volle maan of erg vroeg in de ochtend. Door het hoogteverschil duurt de beklimming vrij lang. Boven aangekomen is het uitzicht werkelijk overweldigend. De afdaling duurt meestal maar een derde van de tijd van de beklimming.

Flores is een schiereilandje in het meer van Peten. Het is erg sfeervol met een leuke boulevard met een prachtig uitzicht waar je heerlijk van het zonnetje kunt genieten. Struin door de smalle kleurrijke straatjes van Flores of geniet van een drankje terwijl je de zonsondergang bekijkt vanaf een terras. In en rondom Flores valt genoeg te beleven. Je kunt boottochten maken, kanoën en kajakken op het meer. Breng een bezoek aan het dorpje San Miguel of slinger het water in bij Jorge’s Rope Swing. Vanaf Flores kun je de bekende Maya ruïnes van Tikal bezoeken of naar de minder bekende Uaxactún ruïnes gaan. 

Tikal is uniek. Alhoewel er meer oude grote Mayasteden zijn die diep in de jungle liggen, is Tikal het grootste complex dat tot dusverre in deze mate ontgonnen en gerestaureerd is. Bovendien is het ook erg goed te bereiken. Plan je bezoek aan Tikal zo vroeg mogelijk. Zo kun je de dieren horen wakker worden en een prachtige zonsopgang aanschouwen. Vanaf Tempel 4, die hoog uitrijst boven de uitstrekkende groene jungle, heb je het mooiste uitzicht en kun je de spectaculaire zonsopgang zien. 

De Mundo Perdido, de Verloren Wereld, is een min of meer afgeschermd gedeelte van het park, waar je, als je geluk hebt, een jaguar kunt zien naast de alomtegenwoordige vogels en apen. Je kunt Tikal zelf bezoeken maar je kunt ook een gids huren. De gids kan je alles vertellen over de oude Maya wereld en Tikal.

Het plaatsje Tulum heeft zo'n 10.00 inwoners en is een zeer populaire plaats onder reizigers. Vanaf de ruïnes van Tulum heb je prachtig uitzicht over de Caribische zee. De ruïnes die hier staan zijn van 1200 n.c. en hebben ook gediend als havenstad en handelscentrum. In Tulum kan je onder andere genieten van het prachtige strand. In de omgeving zijn ook talloze cenotes, grotten gevuld met zoet water, waar je kunt zwemmen, snorkelen en duiken. Tulum staat onder andere bekend om de gezellige restaurants en strandtentjes, mooie boutique winkels en knusse barretjes. Het is een heerlijke plek om een paar dagen te verblijven en de omgeving te verkennen, of te luieren op het strand.

Tulum kan veel last hebben van aanspoelend zeewier. Dit is een probleem dat zich voor doet in het Caribisch gebied en wordt veroorzaakt door de opwarming van de aarde. Samen kunnen we kijken naar alternatieve strandlocaties zoals Isla Holbox, Cozumel of Isla Mujeres die hier vaak minder last van hebben. 

In Playa del Carmen kan je bijkomen en genieten aan het prachtige strand! Playa del Carmen is van oorsprong een klein vissersdorpje gelegen ten zuiden van Cancun, dat uitgegroeid is tot een populaire badplaats met behoud van de zo kenmerkende Mexicaanse sfeer. Slenter op je gemak heerlijk door de kleine straatjes met de in de lokale stijl gebouwde huisjes en ga mee in het langzame ritme waarin geleefd wordt. De sfeervolle boulevard "Fifth avenue" met gezellige barretjes, restaurants en winkeltjes straalt een oorspronkelijke Mexicaanse sfeer uit, maar heeft alles te bieden voor de moderne vakantieganger.

We kunnen in plaats van Playa del Carmen ook bijvoorbeeld Tulum of Isla Mujeres aanbieden als afsluiter.

Je vliegt vandaag terug vanaf Cancun naar huis. Je landt de volgende dag.